Im Veranstaltungs-Kalender der deutschen Literatur ist das Erlanger Poetenfest eine feste Größe. Es gibt seit 1980 jährlich am letzten Augustwochenende eine Voraus- und Jahresrückschau auf das aktuelle deutschsprachige Literaturgeschehen. Veranstalter ist das Kultur- und Freizeitamt. Idee und Programmkonzept stammen von Karl Manfred Fischer, der die Literaturveranstaltung von Beginn bis 2002 leitete.

Rund 50 Schriftsteller, Publizisten und Literaturkritiker kommen jeweils zu dem größten Literaturtreffen dieser Art in Deutschland. An vier Tagen finden Lesungen, Gespräche und Diskussionen statt, darunter das "Autorenporträt", das "Podium international", das "Literarische Debüt" und die "Sonntagsmatinee" zu einem aktuellen zeitkritischen Thema.

Der wachsende Publikumszuspruch sowie Programmerneuerungen und -erweiterungen machten Mitte der achtziger Jahre einen Ortswechsel vom Burgberggarten ins Stadtzentrum notwendig.

Die verschiedenen Veranstaltungsorte sind heute Schlossgarten, Markgrafentheater, Redoutensaal und Theater in der Garage. Zur besonderen Atmosphäre des Literaturfestes mit rund 6.000 Besuchern trägt der Schlossgarten bei, in dem bei schönem Wetter tagsüber die Lesungen und Gespräche stattfinden.

Für die populäre Veranstaltung von Anfang an maßgebend war es, die Literatur allen Interessierten zu öffnen, neue Leser zu gewinnen, Literatur aus verschiedenen Blickwinkeln zu sehen und zur Diskussion zu stellen.